Впрочем, практика поклонения деревьям, особенно вечнозеленое известна на протяжении тысячелетий Люди очень часто проводили параллель между деревьями и божественностью. Например, древние египтяне, вносили зеленые ветки финиковых пальм в свои дома и верили, что это принесет плодородие их полям. Подобные традиции существовали у древних римлян, германцев и кельтов.

Во Франции брат Наполеона I Жером Бонапарт, будучи королем Вестфалии, наряжал рождественскую елку яркими подарочными письмами, а его придворные-фавориты должны были снимать их. Первая елка была установлена во Франции в саду Тюильри. До сих пор во Франции, в Провансе на елку по традиции вешают ярко раскрашенные яичные скорлупы.

В Англии при дворе Генриха VIII в 151б году была выставлена елка из золота, украшенная розами и гранатами. А до того в Англии накануне Рождества (этот обычай сохранился до сих пор) было принято украшать дом остролистный (чертополохом), плющом и омелой (жимолость).

В центральных графствах Англии считалось, что если первая веточка остролиста, внесенная в дом, окажется колючей – в течение года руководить в доме принадлежит хозяину, а если листья будет гладким – хозяйки. Считалось, что падуб отпугивает ведьм.

В Америке, в городе Вирджиния, прибывшие в 1607 году из Германии поселенцы продолжали следовать европейским традициям: в сочельник они сжигали рождественское полено и развешивали в своих домах нарядные гирлянды и ветки вечнозеленых растений. Но окончательно традиционная рождественская елка прижилась в Америке после приезда Моравский поселенцев в Пенсильвании в 1747 году. Вскоре германское влияние на рождественские праздники распространился из Пенсильвании во много американских штатов, и до 1850 года ярко украшенная рождественская елка стала последним криком моды.

Одна версия гласит, что традиция появилась в США вместе с солдатами из Германии, которых британская корона наняла для войны с колонистами во время американской революции. Другая версия гласит, что этот обычай импортировали в США немецкие иммигранты, наполонилы штаты Пенсильвания и Огайо в 1700-е годы. Они начали наряжать вечнозеленые деревья в общественных парках и привозить свежесрубленную елки к себе домой.

В Скандинавских странах главным героем новогоднего праздника является омела – травянистое растение, образующая своеобразные «метлы» на верхушках деревьев. Ее веточки обычно покрывают красной и «серебряной» краской, подвешивают к ним стилизованные изображения двух сердец и украшают лентами.

В России празднично украшенную елку впервые увидели в начале сороковых годов XIX века. А до этого времени, начиная с 1700 года, русские украшали свои дома сосновыми, еловыми и можжевеловыми ветвями, как в 1699 году повелел Петр I.

Однако обычай украшать елки вошел в массовую моду только после того, как этим увлеклись сильные мира сего. В 1846 году лондонская газета опубликовала картинку, которая изображала королеву Викторию и ее мужа принца Альберта (выходца из Германии) возле украшенной рождественской елки. Британский двор всегда был законодателем моды. Благодаря Виктории и Альберта украшать елки стала модной как в Англии, так и в Америке.

В 1891 году президент США Бенджамин Харрисон Benjamin Harrison впервые позволил установить наряженные елку на лужайке у Белого Дома. Это дерево вскоре стало называться Национальным Рождественским Деревом National Christmas Tree. Интересно, что с 1901 по 1909 елки были вообще запрещены в Белом Доме. Дело в том, что президент Теодор Рузвельт Theodore Roosevelt считал, что рубя елки американцы наносили большой вред лесам страны. Однако существует легенда, что дети президента имели секретную елочку, которую они прятали в шкаф, когда их отец собирался посетить комнату.

С 1923 года Национальное Рождественское Дерево стали зажигать ежегодно. Обычно украшенная елка появляется перед Белым Домом ровно через неделю после празднования Дня Благодарения (отмечается в последний четверг ноября). В 1963 году елка появилась почти на месяц позже – 22 декабря. Это было знаком скорби американцев за убитым президентом Джоном Кеннеди John F. Kennedy. В 1979 году, в честь американских дипломатов, взятых в заложники в Иране, была освещена только украшение на верхушке ели.

Елка устанавливается и перед Капитолием, где заседает Конгресс США. Каждый год, елку, который устанавливается перед зданием Капитолия, присылает в подарок какой-нибудь штат страны. Елка украшается в соответствии с традициями этого штата.